Les médaillons d'applique de la vallée du Rhône d'Arles

Répondant à une mission essentielle des musées, le Musée départemental Arles antique propose régulièrement des ouvrages scientifiques de ses collections, faisant l'objet de publications de qualité. En 2015, c'est au tour de la collection de médaillons d'applique du musée de faire l'objet d'une publication. Pour ce volume, c'est Lucien Rivet, chargé de recherche au CNRS qui a procédé à l'étude de près de 200 médaillons. Entre le milieu du IIe siècle et la fin du IIIe siècle, dans la moyenne vallée du Rhône, des artisans potiers fabriquent des vases sur lesquels sont appliqués des médaillons historiés. Les décors ornant ces appliques renvoient à quatre principaux thèmes : la religion et la mythologie, la propagande, les jeux de l'amphithéâtre et du cirque et les scènes érotiques. On évalue le nombre de pièces connues à environ un millier et le sol arlésien en a procuré un peu plus de 150 que ce catalogue donne à voir. L'ornementation de ces médaillons est de qualité diverse, mais quelques-uns sont de véritables petites oeuvres d'art. Certains sujets sont d'une lecture évidente, d'autres porteurs de messages particulièrement sophistiqués supposant une solide culture pour qui les avaient devant les yeux. On s'interroge sur cette production qui s'est développée sur une aire géographique aussi restreinte et durant une période limitée à environ cent cinquante ans. En vérité, s'il est relativement aisé d'exprimer le sens de ces décors moulés, on peine encore à comprendre le role de ces vases.